La péniche Saint-Nicolas - Michel CAFFIER

Manuelo Garcia, Espagnol prisonnier en France sous Napoléon Ier, choisit, à sa libération, de rester en Lorraine, dans un petit village des Vosges, et d'y faire souche. Il travaille d'abord comme flotteur de bois sur la Moselle. Puis, de retour au village, il s'y marie, devient l'âme de la communauté, fonde une école et un atelier de confection où travaillent les femmes du pays. Après la mort de ses parents, Isidore, le fils de Manuelo, dessinateur dans une imprimerie de Metz, part à l'aventure aux Etats-Unis. Il montre le même esprit d'entreprise que son père mais, tombé amoureux de Norma, il l'arrache à un mariage arrangé par sa famille et regagne la Lorraine avec elle. Séduit par la liberté qu'offre la navigation fluviale, Isidore prend la barre de la péniche Saint-Nicolas. A son bord, il parcourt en famille la Lorraine, l'Alsace et les canaux ouverts au développement industriel.

Un hommage au monde de la batellerie, des flottes, des péniches, histoire de la construction des canaux de l'Est, puis l'arrivée du chemin de fer où la concurrence empiète sur les métiers de l'eau. Une immersion totale dans la partie Lorraine que je connais, la Meuse avec Bar Le Duc, Commercy, Void, Mauvage, un crochet par Domrémy la Pucelle, La Meurthe et Moselle avec Nancy, Toul... la Moselle avec Metz, Gorze, Pont à Mousson...et les Vosges bien sûr.
Une belle saga, histoire d'immigré et d'émigré mais un livre un peu fastidieux à lire. Beaucoup de lenteurs, il faut arriver à plus d'un gros tiers de l'ouvrage pour pouvoir découvrir la fameuse péniche St Nicolas, titre du roman.
Néanmoins une encyclopédie très riche où sont traités nombre de domaines, coutumes, métiers de toutes sortes, canaux, rivières, paysages, faune, flore, religion, Histoire et Terroir. Une ode à la Lorraine. Beaucoup d'informations quelquefois un peu difficiles à digérer ce qui m'a un peu perdue par moments. Des longueurs, trop de termes techniques, de mots anglais, latin ou patois sans traduction ou explication.
Cependant des protagonistes attachants, sympathiques. Toute la première partie nous parle d'un militaire espagnol, Manuelo Garcia Ibanez, capitaine, fait prisonnier de guerre à la bataille de Leipzig sous Napoléon 1er qui à sa libération part comme flotteur et décide finalement de revenir au village vosgien de sa captivité pour épouser Georgina et de s'investir énormément dans le village ; des années heureuses défilent quand brutalement une épidémie de choléra fait rage et les emporte . Seul leur fils Isidore s'en sort, doué en dessin il embauche dans une imprimerie à Metz puis quitte la Lorraine pour l'Amérique, il y trouve une compagne et revient en Lorraine. Fasciné par la navigation fluviale il décide d'acquérir une péniche qu'il rebaptise Péniche Saint-Nicolas. Commence alors pour lui et sa famille un long périple à travers la Lorraine, l'Alsace et tous les canaux ouverts au commerce jusqu'à Paris.
Rencontres au fil de l'eau avec de nombreux personnages. Ambiance et mémoire d’un monde passé.

Je connaissais l'auteur, pour l'avoir déjà lu avec ses deux romans sur les Mirabelliers, mais aussi et surtout pour l'avoir côtoyé en maison de rééducation où nous séjournions tous les deux. Il est décédé en 2021. En trouvant ce livre d'occasion, je me suis jetée dessus sans hésitation. Beau témoignage mais un peu déçue, un peu pesant, traînant au rythme lent des péniches.

José

Dans toute la 1ere partie on fait la connaissance de Manuelo Garcia Ibanez Capitaine fait prisonnier à la bataille de Leipzig ; basés dans les Vosges avec 2 de ses hommes, la veuve d'un Colonel les emploie à l'atelier de confection de dentelle. A leur libération, Manuelo part sur les chemins travaille sur les rivières comme flotteur, mais amoureux de Georgina la fille du cafetier il décide de revenir de l'épouser et fonder une famille, ils ont un fils Isidore. Manuelo s'investit fortement au sein de la vie du village, fonde une école et un atelier de confection. Une épidémie de choléra décime une grande partie de la population, seul Isidore s'en sort, ses parents sont décédés. Accompagné de son cheval il prend la route se dirige vers Nancy, Pont à Mousson puis Metz. Doué en dessin, il se fait embaucher dans une imprimerie. A la fin du règne de Napoléon, son patron a des soucis avec la justice et est menacé de faillite. Décision est prise il va partir en Amérique, Isidore le suit.
Nouvelle aventure, découverte de la navigation maritime, traversée houleuse puis découverte de la pêche en mer et des bateaux touristiques. Isidore tombe amoureux et arrache sa dulcinée à un mariage arrangé. Retour en Lorraine.
Fasciné par les péniches, il décide d'en acheter une d'occasion et la rebaptise Péniche Saint-Nicolas. Commence alors pour le couple un long périple, des rencontres aussi passionnantes et insolites les unes que les autres. Un fils Clément naît de leur union, bien vite la péniche évolue, elle devient église, école, dispensaire médical, tout le monde connaît la péniche Saint-Nicolas, tant les bateliers que les écluses et villes et villages qu'elle traverse.
Les années passent, le fils grandit, il est devenu médecin, bientôt les petits-enfants viennent égayer la péniche nouvelle génération... Le nom de Manuelo Capitaine Garcia Ibanez perdure. Le monde change, évolue...

José

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